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第988話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第997話
だが、そのことに気づく者は誰もいなかった。彼はいつも黙ってすべてを耐えてきたからだ。事態が悪化すればするほど、彼は黙り込んだ。そして最後には、まるで穏やかさを身につけたかのように、誰に対しても笑顔を見せるようになった。あらゆる悲しみや痛みは自分とは無縁であるかのように。彼は父親の無責任さを憎み、母親の自我のなさをも憎んだ。最初のうちは必死に抗っていたが、その思いも少しずつ蝕まれ、同化され、最後には自分でも制御できない姿へと変わっていった。彼女を解放しようと考えなかったわけではない。だが、自分の世界で唯一心を寄せられる存在が彼女だけだと気づいたとき、彼女を手放したら自分には何が残る？何もかも失ってしまうのではないか。朝食後、遥人がまたやって来た。いつものように弥生の部屋へ入り、会話を試みた。弥生は彼にとっても手強いが、彼は根気強く、少しずつ心を開かせようとしていた。たった数日だが、彼には手応えがあった。治してみせたいと本気で思っていた。思いがけないことに、しばらく黙り込んでいた弥生が、ふいに顔を上げて彼を見つめた。「先生」遥人は一瞬固まり、予想外の呼びかけに驚いた。「霧島さん......ようやく話しかけてくれる気になったのですね？」「私ではなく弘次を診たほうが、よほど効率がいいと思いませんか？」「......何ですって？」遥人は言葉を失った。「私は病気じゃありません」弥生ははっきりと言った。遥人は微笑み、柔らかな声で返した。「霧島さん、あなたが病気とは言っていません。安心してください」語調をさらに和らげて言った。「ただ、少し気楽にお話をするだけです。あなたが問題を抱えているなんて思わなくていいのです」弥生は首を横に振った。「私の言いたいのは、私は心も体も病気じゃないということです」念を押すように、再度強く言った。遥人は黙り、彼女をじっと見つめた。次の言葉を待つように。「弘次を診るほうが、私を診るよりもよっぽど効果的ですよ」彼は面白そうに目を細めた。「どうしてそう思うのです？」弥生はすぐに答えられなかった。正常な人間なら、好きでもない相手を無理に引き留めたりはしない。ましてや、食事を拒んで命を削っている人間を、それでも解放しないなんて。問題
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第996話
澪音は弥生が食べる様子を見て、胸の内でひそかに安堵した。しかし弘次に様子を尋ねられたとき、やはり正直には言えなかった。以前、心理医を呼ぶときも大変だった。もし弘次が霧島さんが少しでも食べられるようになったと知れば、もう心理医は必要ないと判断して呼び寄せるのをやめてしまうかもしれない。そう考えると、澪音はますます「このことは弘次に知らせてはいけない」と思った。雇い主は弘次だ。だがこれは霧島さんのためであり、結果的には弘次のためにもなるはず。今の弘次は変な状態に陥っている。霧島さんの回復こそ、彼の救いになるのだ。そう自分に言い聞かせて納得すると、澪音は弥生の食べ残しを片付けて部屋を出た。書斎の前を通りかかると、やはり弘次が以前と同じように呼び止めてきた。「今日はどうだった？」澪音は、今日は足早に通り過ぎて弘次に会わずに済ませたいと思っていた。雇い主の前で嘘をつくのは、どうしても勇気が要る。だが、弘次はわざわざここで待ち構えていた。逃げ場はなかった。仕方なく足を止め、しばし迷いながらも視線を上げた。口を開こうとした瞬間。「やはり、いつもと同じか？」弘次が先にそう口にした。澪音は一瞬ぽかんとした。どう答えようか悩んでいたのに、彼自身が先に結論を出してしまったのだ。......これなら、もう何も言わなくてもいいのか？そのほうがいい。嘘をつくのは本当に苦手だ。もし弘次がずっとこうして自分で答えを決めてくれるのなら、何もしなくて済む。案の定、澪音が黙っているのを見て、弘次は「やはり同じか」と思ったのだろう。軽く手を振り、彼女を下がらせた。部屋を離れた澪音は、胸を大きく撫で下ろした。どうか霧島さんの病状がよくなるまで、このままごまかし続けられますように。弘次はその場に立ち尽くし、表情は暗く沈んでいた。こちらでは弥生に生きる気力がまったく見えず、あちらでは二人の子どもの情報が依然としてつかめない。友作の言葉では「情報を漏らしてはいない」とのことだったが、それなら一体誰が漏らしたのか。もし......万が一、子どもを見つけられず、弥生まで何かあったら。そう思うと、両手は抑えきれず拳を握りしめ、唇を噛みしめていた。脳裏に浮かんだのは、母親が自殺したあの日の光景だった。最期は冷たい棺に横たえ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第995話
「黒田さん、霧島さんがまだ体を完全に壊していないうちに、彼女を解放しませんか？それは彼女のためであると同時に、あなたご自身のためでもあります......いずれ霧島さんが記憶を取り戻しても、黒田さんが彼女に尽くしてきたことは必ず思い出します。そうすれば敵同士になることもないでしょう。何より、黒田さんはずっと彼女の幸せを願ってきたのではありませんか？」言葉を続けながら、友作はさらに説き伏せようとした。「本当に霧島さんに万が一のことが起きてからでは、取り返しがつかなくなります。そのときどれほど後悔しても、意味はなくなるのです」「......もういい！」揺れ動いていた弘次の心は、何かに刺激されたかのように一気に爆発した。氷のように冷たい眼差しを突き刺し、彼を睨みつけた。「俺を説得できると思っているのか？友作！お前が仕えているのは俺だ。瑛介じゃない！」その様子に、友作は弘次の感情が制御できなくなってきているのを感じ取った。ここ最近、彼の感情が爆発する場面が目に見えて増えている。だが友作は怒らず、淡々と答えた。「宮崎さんもまた、黒田さんに情けをかけてきたのではありませんか？」「当時あの人がどれほどの重傷を負ったか、そしてあなたが今ここに立っていられる理由も......黒田さんなら分かっているはずです。宮崎さんも霧島さんも、黒田さんをずっと友人だと思ってきました」「友人？」弘次はその言葉を噛みしめ、笑みを浮かべながらも目は少しも笑っていなかった。「俺から女を奪っておいて、それが友人か？」「女を奪う？」友作は遠慮なく言い返した。「黒田さん、霧島さんは元々宮崎さんと一緒にいたのです」「それがどうした？当時、あいつは弥生の目の前で『自分の心にいるのは奈々だけだ』と口にした。あの時、彼女がどう感じたか考えたことがあるのか？」友作は黙り込んだ。しばらくして、静かに言葉を選んだ。「過去に何があったか、僕には分かりません。ただ今もなお二人が黒田さんに立ち返ってほしいと願っていることは確かです。そして僕は知っています。人の気持ちは無理に押さえつければ、関わったすべての人が傷つくだけです」弘次は黙って立ち去った。残された友作は、その場で長く深いため息をついた。その夜、弥生は記憶を失って以来、もっとも
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第994話
息子はすでに駄目になった。だからこそ、孫まで目の前で駄目にさせるわけにはいかない。電話を切ったあと、友作は弥生の部屋の扉を一瞥した。言うべきことは言った。だが果たして意味があったのかどうか、自分でも分からなかった。そう考えていると、前方から人が近づいてきた。現れたのは弘次だった。「黒田さん」弘次は部屋の前に立ち、扉をじっと見つめた。薄い唇を固く結び、何かを考えているようで言葉を出さなかった。彼が黙っているので、友作も横で静かに待った。しばらくして、弘次が口を開いた。「......彼女の様子はどうだ？」友作は一瞬とまどった。先ほど自分が確認したばかりではないか、なぜまた訊くのだろう。「おそらく、いつもと変わらないかと」「そうか？」弘次の声は低く、自分に言い聞かせているのか、それとも問いかけているのか判然としなかった。「友作」不意に呼びかけられ、友作は顔を上げた。「はい？」弘次の眼差しは、扉の向こうにいる弥生を見透かすように鋭かった。「もし彼女が記憶を失っていなかったら......今の彼女は俺を憎んでいると思うか？」友作は唇を結んだ。少し考えたあと、口を開いた。「この五年間、黒田さんは霧島さんにとても良くしてこられました。そのことを思えば、記憶の有無にかかわらず、霧島さんが黒田さんを憎むことはないと私は思います」「......憎まないか」弘次は苦しい笑い声を漏らした。「だが俺には、彼女がまるで激しく俺を憎んでいるように思えてならない。だから拒食して、こんなやり方で俺を苦しめているのではないかと」友作はしばし彼を見つめ、やがて口を開いた。「霧島さんが苦しめているのは、彼女ご自身なのではありませんか」弘次は鋭く視線を向けた。「どういう意味だ？」「霧島さんは記憶を失い、この五年間に黒田さんが尽くしてきたことをまったく覚えていません。それでも彼女はここに留まっている。約束を果たすためだけに留まったのでしょうか？黒田さんは、そこを疑問に思ったことはありませんか？」「何が言いたい」「前回、霧島さんが空港で女子大生と偶然出会い、警察官二人が調べに来たことがありましたね。でもその後、この件に警察が介入することは一度もなかった。黒田さんは、なぜだと思われますか？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第993話
この考えが浮かんだとき、友作自身もはっとした。自分がここまで彼を理解していたとは思いもしなかったのだ。だが確かに、弘次ならそういうことをやりかねない人間だ。「では、この件を実行できる権限を持っているのは誰だ？」怒りを少し鎮めた弘次の祖父が改めて問いただした。「それは、はっきりとは分かりません」今でも弘次から任されている事は多いが、それはあくまで限定された範囲内のこと。「分からないだと？お前はあいつのそばに長年仕えてきたんだぞ、分からないはずがないだろう！誤魔化せると思っているのか？」弘次の祖父が声を荒らげても、友作の態度は淡々としていた。「私に誤魔化す度胸などございません。どうぞご自身でお確かめください」卑屈でもなく、傲慢でもないその口調に、弘次の祖父は疑い始め、隣の秘書と視線を交わした。秘書は小さく首を横に振った。彼は唇を引き結び、ようやく矛を収めた。「よかろう。今お前に権限がないと言うなら、僕が調べる。ただし、もし私を騙していたとしたら......」言葉の続きを口にしなかったが、誰もがその先を察することはできた。友作は反論せず、ただ静かに受け止めた。しかし電話を切る直前、思わず一言添えてしまった。「本当に霧島さんを救い出したいのであれば、できるだけお急ぎください」その言葉に祖父は動きを止めた。「どういうことだ？」「これ以上は申し上げられません」そう言い終えると、友作はすぐに電話を切った。弘次の祖父の眉間には深いしわが刻まれた。「くそ、みんな偉くなったつもりか？孫に電話を切られるだけでも腹立たしいのに、この友作とやら、所詮は助手に過ぎんだろう。私の電話を切るとは、何様のつもりだ！」隣の秘書は気まずそうに口を開いた。「どうかご冷静に。彼も本当に詳しいことは知らず、言える範囲が限られていたのだと思います」その言葉に、祖父の心には別の疑問が浮かんだ。「だがなぜ『急がねばならない』などと言ったのだ？まさか、あの孫が霧島家の娘に危害を加えるのか？」「そこまではないかとおもいますが。弘次様が霧島さんを大切にされているのは周囲も皆承知のことです。ただ......」「ただ何だ？考えがあるならはっきり言え、もったいぶるな」秘書は逡巡したのち、慎重に言葉を選んだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第992話
しかし、かなりの力を使い果たした弥生は疲れてしまい、すぐにまた眠りについた。友作が弘次の祖父から電話を受けたとき、電話の向こうでは弘次の祖父が怒っていた。「なぜ弘次は携帯の電源を切っているんだ！今すぐ電源を入れて、電話に出させろ！」と怒声を浴びせてきたのだ。その言葉を耳にして、弘次は前方の廊下を一瞥した。彼は部屋を出てから、まだ戻ってきていない。彼の祖父がこれほどまでに怒り狂って電話をかけてくるなんて、一体何があったのだろうか。そう考えながら、友作は低い声で答えた。「弘次さんはここにいません。ご用件があれば、僕からお伝えいたします」「しらばっくれるな。お前はあいつの助手だろう、何が起きているか分からないはずがない！すぐに霧島家の娘を外に出せ！」その言葉に友作は衝撃を受けた。弘次の祖父は別の用件で電話してきたのだと思っていたが、実際は霧島さんのことだったのだ。つまり状況はこうだ。祖父は霧島さんがここにいることを知り、弘次に彼女を解放させようとした。しかし弘次は拒み、祖父の電話を切り、さらに電源まで落としてしまった。そのため祖父は仕方なく自分に連絡してきて、弘次に代わって弥生を解放するよう命じてきたのだ。友作が考え込んでいると、祖父はさらに続けた。「もういい。その話はあいつに言うな。今すぐ霧島家の娘を連れ出して、国へ送り返せ」その意図を察して、友作は唇を引き結んだ。「それは恐縮ですが僕にはできません」この返答に、祖父は怒りで声を荒らげた。「何だと？できないだと？お前もあのろくでなしと一緒に私に逆らうつもりか！忘れるな、黒田家はまだ完全にあいつの手に渡っていない！お前を失業させることも、社会に居場所をなくさせることも容易いのだぞ！」一度、家族を人質のように脅された過去を持つ友作は、この手の脅しに対してすでに冷静だった。「決して逆らっているわけではございません。ただ、弘次さんはすでに私から権限を外されました」この言葉を聞いた祖父は、ようやく事態を悟った。「何だと？あのろくでなしが女一人のために？馬鹿馬鹿しい！そんな真似をして、自分を恋に狂った馬鹿だとでも思っているのか！」友作は静かに耳を傾けながら、ふと考えた。もしかすると、この件は弘次の祖父を利用できるのではないか。彼が弘次を押
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